Apetrots, dat zijn ze bij de Bioprocess Pilot Facility (BPF) op de Biotech Campus Delft. Met man en macht is er gewerkt aan een grote opdracht voor een Australische klant. Deze start-up wil met een revolutionair procédé uit biomassa grondstoffen maken voor biobrandstof of bioplastics. De klant reisde de halve wereld over om in Delft te testen of het procédé klaar is voor het grote werk. “Wat hier kan, kan nergens anders.”
Manager Operations Belinda de Winter en Senior Procestechnoloog Anton Happel zijn blij. Hun Bioprocess Pilot Facility heeft een vuurproef doorstaan. “Bij ons kunnen bedrijven testen of iets wat werkt op laboratoriumschaal ook geschikt is voor grootschalige productie”, vertelt Belinda. “Zo weten ondernemers waar ze aan beginnen als ze investeren in de bouw van een nieuwe fabriek.”
De BPF richt zich op onderzoek voor 'groene' technologie, zoals het verwerken van restproducten uit de landbouw tot grondstoffen voor biobrandstof of bioplastics. Wereldwijd wordt hier veel onderzoek naar gedaan en dat leidt tot tal van innovaties. Die bereiken lang niet allemaal de markt, onder andere omdat ze niet geschikt blijken voor toepassing op grote schaal. De BPF beschikt over vier afdelingen, waar de hele procesketen van pre-treatment en hydrolyse tot fermentatie, opzuivering en concentratie op middelgrote schaal getest kan worden. Dat kan nergens anders ter wereld. Daarom kwam een Australische klant naar Delft om een proces te testen om biomassa af te breken tot losse suikers, die op hun beurt de grondstof vormen voor nieuwe producten.
“Het proces wint waardevolle stoffen uit land- of bosbouwafval en gebruikt die om producten te maken waar je anders olie voor nodig hebt”, vertelt Anton Happel. “Daarmee slaat het bedrijf drie vliegen in één klap: ze halen waarde uit iets wat anders wordt weggegooid, hoeven geen fossiele brandstoffen te gebruiken én beperken de CO2-uitstoot drastisch. Bijzonder voor hun proces is dat dit ook heel efficiënt gebeurt en dat er weinig bijproducten zijn.” De Australische klant kwam in 2017 in contact met de BPF. In 2018 waren ze klaar voor kleinere tests van onderdelen van het proces. En begin 2019 zijn alle onderdelen van het proces tegelijkertijd getest. “We hebben al onze mensen hierbij ingezet. Er is in ploegendiensten dag en nacht gewerkt. Daarbij kwam een aantal problemen aan het licht, die we in nauwe samenwerking met de klant hebben opgelost. Dat is normaal, maar spannend.”
Het eindoordeel: de test is geslaagd. De klant kan met de testresultaten naar zijn investeerders om hen te overtuigen dat ze in een fabriek moeten investeren. Een ingenieursbureau is al aan de slag met een blauwdruk voor zo'n fabriek. Anton en Belinda zijn trots op de BPF. “We hebben tientallen opdrachtgevers, maar dit was onze grootste opdracht tot nu toe. Onze complete bezetting heeft de schouders eronder gezet. Als één iemand zijn werk niet goed had gedaan, zou de hele test hebben kunnen mislukken. Dat de test geslaagd is, is dus ook meteen een mooi compliment voor onze mensen.” Voorlopig is de klant klaar in Delft, maar in de toekomst kan de samenwerking zeker nog een vervolg krijgen. “Ze zijn van harte welkom”, aldus Anton.